Kalem da urlo: rimonta Zhao e s’impone al quinto set

Il pongismo italiano, guidato dal direttore tecnico Alessandro Arcigli e dal tecnico Donato Gallo, sta vivendo a Rio una Paralimpiade da record. Con Giada Rossi già in semifinale e Michela Brunelli nei quarti, anche Amine Kalem è arrivato al penultimo atto. C’è riuscito nel modo più indiscutibile, rimontando il campione uscente Ma Lin da 1-2 a 3-2 e dominandolo letteralmente nel quarto e nel quinto set.

Domani alle ore 16,45 sfiderà l’olandese Last Gerben (che lo precede di un posto, 8° contro 9°, nel ranking internazionale), bronzo a Londra 2012, che si è imposto per 3-1 (11-7, 12-10, 11-13, 11-5) sull’austriaco Stanislaw Franczyk (prendendosi la rivincita rispetto alla semifinale di quattro anni fa), per contendergli l’accesso alla finale.

Il cinese ha avuto una partenza lanciata (6-2) e il rientro dell’azzurro si è fermato sul 6-9, perché gli ultimi due punti sono andati al suo rivale.

Nel secondo set Kalem ha fatto il Ma Lin o meglio il Ka Lim (4-0) e ha retto bene a tutti i tentativi di rimonta dell’asiatico. Dal 6-5 è salito al 9-5 e dal 9-7 si è issato ai set-point, sfruttati alla prima occasione.

Il terzo parziale si è aperto con il capofila mondiale in forcing (5-2). Sull’8-3 Amine ha messo a segno un 5-0 che ha riaperto i giochi. Il cinese, però, ha risposto con un 2-0 e dei due set-point il piemontese d’adozione ha annullato solo il primo.

Non essendo però uno che si arrenda facilmente, il suo inizio di quarta frazione è stato da applausi (5-1). Il prosieguo, se possibile, è stato anche meglio, e Ma Lin ha vissuto un piccolo incubo pongistico (11-5).

Costringere alla “bella” il migliore atleta del Pianeta potrebbe già essere un obiettivo soddisfacente, ma i campioni non si accontentano e infatti Kalem non lo ha fatto. È andato avanti per 5-1 e non ha sollevato il piede dall’acceleratore (9-2). Un colpo di coda disperato ha portato Ma Lin sul 9-5, ma l’azzurro era pronto all’impresa e non ha allentato la morsa: cinque match-point consecutivi e chiusura alla prima chance.

Un risultato che conferma che Amine è capace di tutto: di perdere contro il brasiliano Diego Moreira un match che avrebbe dovuto vincere e qualche ora dopo di tirare fuori dal cilindro del suo talento la prestazione più entusiasmante di una vita sportiva ai massimi livelli ancora breve. Capace, a questo punto, anche di sognare una medaglia.

Non si era qualificato in prima battuta per le Paralimpiadi e ha dovuto usufruire di un ripescaggio soltanto perché ha avuto poco tempo, dopo l’ottenimento della cittadinanza italiana, a 2015 inoltrato. A Rio Amine Kalem ha dimostrato di meritare di esserci e si è preso una medaglia di bronzo che brilla come l’oro.

Dopo aver battuto nei quarti di finale il numero 1 al mondo Ma Lin, nella finale per il terzo posto si è ripetuto ai danni del numero 3, lo spagnolo Juan Bautista Perez Gonzalez, che si è arreso per 3-0.

Kalem ha lasciato da parte l’emozione per l’importanza della posta in palio e si è espresso subito ai massimi livelli, portandosi sul 4-2. Raggiunto sul 4-4 ha messo il turbo ed è andato sull’8-4. Un diritto imperioso gli ha regalato l’8-5 e un altro sul 9-6 lo ha proiettato a quattro set-point. Gonzalez ha annullato il primo e sul secondo ancora il diritto di Amine ha sfondato (11-7).

Anche il secondo parziale si è messo bene per l’azzurro, che sul 5-5 è andato a bersaglio con il servizio e poi con il diritto (7-5). Un errore dell’iberico ha fatto volare l’italo-algerino (8-5), che però è stato poi rimontato (8-8). Kalem è tornato avanti guadagnandosi con il diritto il doppio set-point, concretizzato alla prima chance (11-8).

Senza paura Amine è andato 2-0 nella terza frazione e poi 4-1, costringendo gli spagnoli a chiamare timeout. Gonzalez ha accorciato le distanze (4-3), ma Kalem ha preso il largo (7-3) e sull’8-4 ha iniziato a vedere il traguardo. Un rovescio gli ha dato sei match-point e i primi due se ne sono andati per due errori in rete. Donato Gallo ha chiamato a sé l’atleta, che al ritorno in campo si è preso subito il bronzo, mettendosi incredulo le mani nei capelli e trovandosi di lì a pochi secondi il tecnico attaccato al collo. I due abbracciati hanno così potuto sventolare il tricolore.

Kalem ha 34 anni, ma agonisticamente parlando è ancora un ragazzino. A Rio ha capito che nessun traguardo gli è precluso e certamente questo bronzo gli darà una carica straordinaria per migliorare e porre le basi per continuare a vincere.

«Questo bronzo per me vale moltissimo» ha spiegato al giornalista Rai Dario Di Gennaro Amine Kalem dopo la premiazione, quasi cullando con lo sguardo la medaglia che aveva al collo. «Ho sognato questo momento tutti i giorni – ha continuato – ma non ero sicuro di riuscire ad arrivare fino a qui. Ho tenuto duro ed è andata a bene. Mi sono qualificato in otto mesi e per me è stato quasi più difficile ottenere il pass che vincere il bronzo. È stata durissima, perché ero la prima riserva e ho dovuto aspettare che qualcuno rinunciasse. Un francese non è andato ed è toccato a me. Questa per me è stata un’occasione bellissima per dare tutto ciò che potevo per tenere alto il tricolore. Questo successo per me ha molti significati È prima di tutto la ricompensa di un lavoro lunghissimo, molto sudore e sacrifici. Dedico la medaglia alla mia famiglia, mia moglie e la mia bambina, che sono stati sempre con me e mi hanno aiutato tantissimo, rendendo tutto questo possibile».

Come hai fatto a battere il numero 1 al mondo Ma Lin? «In verità quando l’ho affrontato non avevo pressioni e volevo dare il 100% e anche di più. Lui era tranquillo e penso che mi abbia sottovalutato. Ha commesso un grande errore ed è stato eliminato». Prima delle due finali Amine e Giada Rossi hanno trascorso qualche momento insieme:«Ci siamo detti che in campo avremmo dovuto essere un leone e una leonessa e avremmo dovuto portare a casa la medaglia, senza guardare in faccia nessuno. Ce l’abbiamo fatta».